★ ギュッ…と抱き締める

三年四年は犬猿の仲だ。
一体如何してなのかは当人達も上手く説明出来ない。
只何だか凄く御互いの存在が気に食わないのだ。
火種は何処にでもあり常に喧嘩の炎へと燃え盛れる。
今日とて会計委員の仕事中に並んで作業をしていた三年の肘が当ったと四年が口火を切ると難癖付けたと三年が返し双方の睨み合いが始まった。
喧々囂々と続く言い争いに五年は我関せずといった顔付きで作業に没頭している横で成行きをチラチラと見ている二年の姿があり、一年は迷惑そうに眉根を寄せている。
最上級生の六年の二人は嘆息を付くと委員長である同級の潮江文次郎へと目を向けた。そもそも言い争いが続くとこの男の一喝が発しられるのだが如何した事か何も言わず黙々と書類に目を通している。
明日は雨でも降るのだろうかと思っていると大きな物音がした。
振り返ると四年が三年の胸倉を掴んでおり此れから殴り合いが起こるのは最早明白だった。流石に其れは拙いだろうと六年が声を上げようとした瞬間、かたりと潮江が筆を置いた。
「おい」
落ち着いた其の声に全委員の視線が集まる。
三年と四年は身を竦ませ他の学年は次に発しられる怒号に備えた。
潮江は三年四年の生徒の顔を一頻り見詰めると静かに言った。
「あんまり騒ぐと俺がお前等を、こうギュ…ッと抱き締めるぞ」
丁寧に抱き締める様子を仕草で示すと潮江は何事もなかったかの様に作業に戻った。
六年は聞き間違えたのかと互いに目を合わせ首を傾げた。
五年は動揺しながらも我関せずの態度を貫こうと努めた。
二年は真面目に言った委員長の言葉に恐怖を感じ、一年は本気で言ったのだろうかと訝しがりながらも其れを質問出来ずに居た。
先程までの騒がしさが一気に打ち消しられ口争いを続けていた三年と四年はぽかんと口を開けて潮江を眺めていると胸倉を掴んでいた四年の腕を軽く同級の田村三木ヱ門が引っ張った。どうも委員長は本気だぞと読唇術で伝えられると慌てて手を離し着席をした。三年も顔を強張らせ一斉に座った。
本当に潮江文次郎に抱き締められたらと考えると其れは途轍もない恐怖だ。
何時もの様に怒鳴るよりも遥かに恐ろしい言葉に逆らう者は誰一人として存在しなかった。

其の頃同様の言葉が各委員会の委員長から発せられていた。

体育委員では七松小平太が
「再度言うけれどな、問題を起こした生徒が居たら俺がそいつを罰としてギュ…ッと抱き締めるからな！分かったら返事」
と言うと所々で気のない返事が疎らに起こった。
満足気に頷く七松を見ながら三年の次屋は横に居る一年の金吾にぼやく。
「骨折れそうだよな」
「折れるよりミシミシいいそうです」
「加減してくれない感じだし」
「……痛そう」
金吾が顔を顰めると四年の平滝夜叉丸が挙手した。
「質問、好いでしょうか？」
「何何？」
滝夜叉丸は言い辛そうにあのですねと口篭った後、七松の顔を見て言った。
「委員長が問題を起こした場合は如何なるんでしょうか？」
其の言葉に召集を掛けられた体育委員は心中で一斉に滝夜叉丸を喝采した。
問題を起こすのは大抵が委員長であり委員ではない。
なので訳の分からない罰は全く必要無いと委員の殆どが思った。
「俺が起こした場合ねぇ…当番決めて誰かが俺を抱き締めるか？」
「………いえ、その。そうではなくて」
「お前が遣るか？滝夜叉丸」
「……………っ！」
何故あくまでも抱き締める事に拘るのか分からず委員は頭を抱えた。

「という訳で抱き締めるからな、肝に免じろ」
笑顔で言い放つ作法委員長の言葉に委員は曖昧な笑みを浮かべた。
昨夜行われた委員長会議で一体何があったのだろう？
如何したら罰として抱き締められるという罰則になるのだろう。
此れは委員に対しての嫌がらせとしか思えない。
しかし、だ。
運良く此方の委員長は立花仙蔵だ。
会計委員や体育委員に比べれば随分と状況がましだ。
男に強く抱き締められるのは鳥肌ものだがこの人なら…と内心喜びを感じ密かに拳を握り締める上級生すら居た。
「但し」
笑顔の侭でぐるりと委員の面々を眺めると立花は続けた。
「私は男の身体を抱き締めたくないから問題を起こした場合、作法では私手製の爆弾１５連発か完膚無きまで叩き潰されるかのどちらかを選んで貰う」
有無も言わさぬ口調に密かに拳を握った幾人かの背中に冷汗が流れる。
作法の罰則は何処よりも厳しいものとなった。

無口で有名な図書委員長の中在家長次は面倒臭いと呟き作業を投げ出そうとした一年のきり丸を突然後ろから抱き締めていた。
当然状況が飲み込めてないきり丸はうろたえ抗議、の声を上げた。
「ちょ、一寸何すかっ。離して下さいよ！」
「………………」
「中在家先輩っ！！」
声を張り上げたが中在家は何も言わない。
羽交い絞めにされた腕の中できり丸渾身の力を込めてみたが、鋼の様な腕はびくとも動かない。
ならばと足をばたつかせ暴れ中在家の足を蹴り付けるとと更に強く抱き締められた。
「いてぇ！ちょ、先輩本当に痛いってば！いたたたた。御免なさい！御免なさいってば！おい、聞いてんのかよ！いってぇーっ」
きり丸の悲鳴を聞きながら二年の久作は五年の不破に問い掛けた。
「何事ですか？」
「戯れていらっしゃるんだよ。微笑ましいね」
「違うと思いますが……」
図書委員は未だ罰則を知らされていなかった。

保健委員長の善法寺伊作は目の前で委員の仕事を行っている生徒を眺めていた。下級生も上級生も自分の仕事を真面目に取り組んでる。当番は守る上に仕事の要領を得ていない生徒には直に誰かが助け舟を出す。
「本当。うちでは必要無い罰則だな」
まあ、だからこそ言ったんだけれどね。
各委員に波紋を呼んだ罰を提案した男はそっと微笑んだ。

★ 雷蔵と喜八郎

通り縋りの瞬きをする程の一瞬、何だか見慣れぬ光景が視界の端に映った。
雷蔵はつっと足を止めると首だけ後ろに回し確認すると紫の衣を着て廊下を歩いている生徒の後ろ髪や頭に無数の桜の花弁が付いているではないか。
呼び掛けて立ち止らせると雷蔵は其の少年に頭に付いている花弁の事を告げた。
猫によく似た感じを受ける相手は平然と自分の髪に付いている薄紅色の花弁を一つ取り
「先刻、皆で桜の花弁集めて遊んでいたので其の名残でしょう」
と掌にのせた花弁を見せながら答えた。
そういえばと雷蔵は思い出す。
去年までは自分も級友と地面に敷き詰められた花弁を掻き集めては相手に向かって掛けて遊んでいたが、今年は自然と見るだけに止まった。
笑い転げながら走り回っていると風が桜の花を散らせ同時に敷き詰められた桜の花弁も舞い上がる其れはまるで吹雪の様だった。
楽しかったかい？と尋ねると相手は少し首を傾げ困った顔をした。
「楽しかったのですが、運悪く先生が通り掛かり箒で掃く事になってしまって……道具を取りに来たんです」
ああ、其れは運が悪かったねと雷蔵が言うと少年は重々しく頷いた。
「なので今度は掃き集めた花弁で遊ぶ事になったんです。箒二本しか無いので全員分ある方が効率が良くなるので此れから行って来ます」
では先輩失礼しますと行儀良く一礼すると小走りに少年は廊下の先を曲がって行った。
行ってらっしゃいと雷蔵はひらひらと手を振った。


学園から寮に向かっていると桜の木々から声がした。
先程の子達がまだ遊んでいるのだろうかと道を外れ桜の木々へと足を進めると箒を手に桜の花弁を掃き集めている処だった。
「綾部さー絶対逃げたよな」
「だぁかぁらぁ、私は綾部が行くのを止めるべぎだと言ったんだ！」
「滝夜叉丸、今更言っても仕方が無いよ……喜八郎何処行ったんだか」
「あいつ掃除さぼる回数だんとつだよね」
「綾部～見付けたら許さん！」
「平、塵取り貸せよ。早く掃除終えて帰ろうぜ」
同じ組と思われる（内一人は有名な平滝夜叉丸なので恐らく全員い組だろう）少年達は口々に不満を述べながらも掃除を続けている。
雷蔵は先程の少年の名前が綾部喜八郎という事と箒を取りに来たのでは無く掃除からにげて来た事を知り、忍び笑いをしながら其の場から立ち去った。
きっと今頃、綾部喜八郎は長閑に過ごしているに違いない。
そして其の髪には相変わらず桜の花弁が付いている事だろう。

★ 滝夜叉丸と仙蔵

保健室の引戸を開けると中に居たのは作法委員長の立花仙蔵だった。
茶色の床一面に撒かれた頓服薬を片手で拾い上げては箱に入れている。
端整な眉を顰めて億劫だと言わんばかりに乱雑に箱に投げ入れている其の光景を引戸を閉める事も忘れ見ていると此方を見ずに立花が言った。
「閉めろ、寒い」
「あ……すいません」
「手伝え」
「は、はい」
引戸を閉め終え床に膝を付くと周りに落ちている頓服薬を拾い箱へと入れる。
不図、立花の視線が此方に向いた。
「戦輪小僧か……」
「平滝夜叉丸です」
「怪我か？病気か？」
「余分に頂いた薬を戻しに来たんです。あの、保健委員は？」
本来、放課後ならば一人でも此処にいるはずの委員の姿が見えない。
「ああ……席を外している。其れより早く拾え！伊作が戻って来たら小言を言われる」
「はいっ」
急いで拾いながら何故立花は片手で作業を続けているのだろうと滝夜叉丸は思った。
片膝を付いて拾う立花を注意深く見てみると床が濡れている。
水滴が落ちる微かな音と御香の匂いに紛れ血の臭いが鼻先を掠めた。
「先輩……怪我をされているんですか？」
「………………」
立花は無言で滝夜叉丸の前にもう片方の腕を出した。
滝夜叉丸はうっと小さな声を発してしまった。
其れは酷い怪我だった。
緑の衣が捲り上げられ肘から手首に掛けて何かで切り裂かれた無数の傷があり、其処から絶え間無く血が溢れている。
「結構痛い」
「し、止血しないんですか？」
「止血？」
「床に血が落ちてますし……其の衣も血で汚れますから」
「其れもそうだな。お前、遣れ」
断る事も許されない立花の物言いに滝夜叉丸は何も言えず慌てて立ち上がると何時も保健委員が開けている棚から必要な物を何個か取り出した。
自身もよく怪我をする滝夜叉丸は手順を思い返し水の入った盥に手拭いを入れると固く絞り立花の血塗れの腕を拭いた。立花は相変わらず頓服薬を箱へと戻している。
盥で手拭いを濯ぐと赤く染まった。
怪我の原因は何だろうと再び立花の腕を拭きながら滝夜叉丸は考えた。
最上級生の中では実戦において三本の指に入る実力者だと聞いている。そんな立花が怪我をしたのだ。何か特別な任務を受けた先での怪我なのだろうか？
詮索してみたいが直接聞いても恐らく教えては呉れない。忍びとはそんなものだ。
がらりと引戸の開く音を共に叱責に近い声が飛んで来た。
「仙蔵！何だよ、此れ。何で頓服薬が床に散らばってるんだよ」
鋭い目付きの善法寺伊作は滝夜叉丸の存在に目を留めると直に柔和な態度に豹変した。
「如何したんだい？四年の滝夜叉丸君だね。怪我……の手当てを何で下級生に遣らしているのかな？仙蔵」
「丁度、此処に居たから」
「頓服薬は？」
「痛み止めを貰おうとしたら何処か分からず箱を引っ繰り返した。悪いな」
「新野先生の処にしか痛み止めは無いんだよ。で、君の用件は？」
「……余分に頂いた薬を返しに来ました」
懐から薬を差し出すと伊作は礼を言いながら棚に戻し
「すまなかったね。此の先は僕が手当てをするから大丈夫だよ」
と言うので滝夜叉丸は手拭いを善法寺に手渡すと引戸の方に向かった。
「有難うな、滝夜叉丸」
「あ、はい……」
突然名前で呼ばれたので滝夜叉丸は上手く受け答え出来なかった。
「如何したの、此れ」
引戸に手を掛けると同時に善法寺の問い掛けが耳に入る。
心臓の波打つ音が其の言葉に反応し少し早くなった。
耳を澄ませながら戸を開けると立花が答えた。
「洗濯場で野良猫を無理矢理構っていたら機嫌悪かったらしくて、引っ掛かれた」
「何遣ってんの……」
本当にな。
滝夜叉丸は心の中で呟きながら音を立てずに戸を閉めた。

★ 委員長について

六年合同の校外実習が終了し各自解散となり七松小平太は近くに居た文次郎と仙蔵を誘い共に学園の敷地内へと帰って来た。
正門から入れば長閑な青年の御出迎えを受けるので塀を乗り越え、雑木林を抜ける道を選んだ。小平太は正門から行っても構わなかったが文次郎が難色を示したのだ。
「お前はああゆう雰囲気の人間を嫌いな傾向にあるな」
一歩後ろを歩く仙蔵の言葉に文次郎は
「嫌いじゃないが、まあ好んで話し掛けないな……。話が噛み合わないし」
と口を濁すので小平太は俺も噛み合わないと返した。
「小松田さんと会話してると向こうの速度になる自分が恐い」
「其れはあるな」
仙蔵の同意を得ると小平太は遥か先に紫色の衣がいるのを見付けた。
「あの先に居るの四年だよな？うん？滝夜叉丸だな？」
「田村と後は仙蔵の処の綾部だな」
目を凝らし文次郎が言うと仙蔵が明るい口調で言った。
「ああ、喜八郎な。そういえば明日は委員会だな……御疲れ、文次郎！」
「まだ始まってない」
「どうせ疲れるのだから先に言っても好いだろう」
「文次郎……御疲れ」
小平太が肩に手を置き暖かい眼差しで告げると文次郎の顔色が穏やかになった。
「お前こそ、下級生を疲れさせるなよ……小平太」
「え？俺は疲れないぜ」
「お前はな。全く其の馬力並の体力には感心するよ」
「常々思うのだがお前、力の使い方間違えてないか？」
二人の言葉に小平太は悪びれる事も無く、あははと笑った。
「褒めてないからな」
「其れにしても前にいる四年。距離が近付いているのに此方に気付く気配がないな」
「俺達まだ気配消し止めてないじゃん」
「何処かの鍛錬君がしながら行こうと言うから」
「建物に入る迄授業終了だと思うなよ、其処の髪長」
其処で会話はぷつりと途切れた。
音も気配も消した侭の状態で小平太達は四年へと距離を縮めていく。
四年の三人、特に田村三木ヱ門と平滝夜叉丸は会話に夢中になっていた。
普段は仲が悪いのに珍しいと思いながら小平太達は会話に耳を欹てた。
「滝夜叉丸の方がまだ好い。俺の処なんて怒鳴られっ放しだぜ！やれ計算が合わない字が汚い人が読み易い字を書け終ったなら下級生のを手伝えってさ……ほっとするのは委員会が終った瞬間だけで後は気の休まる時間が無いに等しい。あの人が一番苛々しているのから一年まで神経使って見ているだけで俺は涙が出てくるね」
「そう言う台詞は三木ヱ門…お前一度あの体育委員会で七松先輩の後に付いてから言うんだな。凄まじいぞ、あれは。此の私ですら絶句したからな果て無き体力に。何故あんなにも身体を張らなければならないんだ？我々は体育委員は率先して運動を行う役目がある。が、だ。何だあれは……如何して毎回委員会の仕事、事七松先輩が居る時は精魂尽き果てる迄身体を動かさねばならないのだ？本当に疲れる……」
という程、滝夜叉丸は動いてない時がある……。
未だ止まる事の無い不平不満に隣の文次郎に視線を移すと顔に青筋が立っており閉じている唇の端が吊り上がっている。
此れから起こる事態を予測し小平太と仙蔵は耳を塞いだ。そして、其れは行われた。
「田村三木ヱ門っ！」
地獄の様に低い一喝が周囲に響き渡ると鳥がちゅぴるりぴと鳴きながら枝から飛び立った。
三木ヱ門と滝夜叉丸が凍り付いた様に動きを止めた。心成しか三木ヱ門が震えている。
「……此方を向け」
腕組みをしている文次郎の命令にぎぎぎと三木ヱ門が振り返った。
「滝夜叉丸ー？何処見てんだ？お前もこっち向けよ」
微動だにしない滝夜叉丸に声を掛けると滝夜叉丸は振り返るなり頭を下げ謝罪した。
「す、すいませんでした！」
「おいおい、如何したんだよ。俺は別に怒ってなんかないぞ。気にするな」
「な、七松先輩」
涙目の滝夜叉丸に笑顔を向け小平太は言葉を続けた。
「お前今度俺と連続５回当番一緒ね」
「………………」
其の横では仙蔵が我関せずといった風情で立っている喜八郎に問い始めていた。
「お前は私達に気付いていたね？」
「ええ、まあ」
「だから私の不満は言わなかったのかな？」
「まさか、そんな。僕が先輩に不満なんて……先輩、笑顔だけど目が笑ってません」
「気のせいだよ、喜八郎」
「……ええ、そうですね。僕の見間違いです」
小平太の隣では相変わらず文次郎が一言も発せずに顔を伏せ震えている三木ヱ門を睨み続けている。睨まれている三木ヱ門の顔色は蒼白に近い。
沈んでいる滝夜叉丸から真青な青空に目を向け小平太は心の中で呟いた。
今日も天気は好いなあ。

委員長会議

「本当に六年の出席率悪いんだろうな？」
「お前…好い加減にしろよ、兵助。何度目だ？其の質問」
今朝方から数えて七度目になる問掛けに鉢屋三郎は閉口した。
隣を歩く竹谷八左ヱ門が苦笑しながら怯えた様子の久々知兵助に答える。
「六年の面子なんて何時も会計と用具、保健しか居ないから安心しろよ」
「会計と用具は居るのか……俺、帰って好い？」
弱々しい声音に竹谷は明るい笑い声を一頻り上げると久々知の背を軽く小突いた。
「大丈夫だって！席だって決まってないから俺と鉢屋の間に座りなよ」
「というか、お前本当に六年が苦手なんだな……」
鉢屋はそう言うと委員長の代理として会議に出席が決まった瞬間の憂鬱な表情を思い出した。
久々知兵助は上級生が昔から苦手で道の向こうから遣って来ただけで緊張する。
況して一学年上の一部生徒は彼にとって恐怖に近い対象らしい。
……其の対象者が全員委員長なのが災難だよな。
委員会委員長には最低でも月一回の定例会議が行なわれる。
委員長が集まり各委員会からの要望を議論したり連携を取ったりと議題は豊富だ。
だが、竹谷のように委員長代理として出席する委員会の方が多いのが実情だ。
多忙だからというのが最大の理由だが、幾人かの委員長が故意に欠席しているのは衆知の事実だ。
「鉢屋。今日は此処の部屋を使うんだよな？」
竹谷の言葉に思考を中断すると鉢屋は部屋を確認して頷いた。
重い嘆息を吐いている久々知に視線を向けると鉢屋は失礼しますと声を掛け、戸を開けた。
兵助……大災難だな。
室内に居る委員長の顔触れを眺めて鉢屋は不図思った。
如何した事か普段は欠席している委員長が全員揃って座っていた。
戸の近くに腰を下ろすと竹谷が足を止めた侭でいる久々知を押して隣に座らせた。
「此れで揃ったな……火薬と生物は代理の出席か？」
上座に居る会計委員長の潮江文次郎に竹谷が直に返す。
「そうです。生物は五年の俺が………で、えっと火薬は五年の久々知が代理出席です」
「代理の…く、久々知です」
続けて久々知が注がれた委員長達の視線から逃げるように俯いて精一杯の挨拶をした。
「よし。じゃあ、先に配布するから各自目を通せよ」
回って来た紙を一部取り、隣の久々知に手渡すと久々知が涙目になっていた。
「お前、大丈夫か？」
「大丈夫な訳無いだろっ！何だよ、此れ。全員居るじゃないか」
紙で口元を隠し潜めて言う久々知の表情は最早悲痛そのものだった。
「私だって何時もは欠席の奴等が居るなんて驚いたよ」
「俺、もう帰りたい」
「兵助、頑張れよ。発言しなくて好いんだから適当に挙手しとけ」
「そうじゃないんだよ。俺、今日言わ」
「其処の五年」
静かな口調で潮江が会話を遮ると此方をじっと見詰めた。
「何か言いたい事でもあるのか？私語は認めてないぞ」
「私語では有りません。気になる事が一点あったので」
鉢屋は先程から視界に入る目障り極まりない二人の委員長を指し示した。
「あれは委員長会議に相応しい恰好ですかね？」
其の言葉に指された二人の委員長は一斉に口を開いた。
「暑いから少し脱いでるだけだろ？全く…学級委員の糞餓鬼は煩い事だ」
「少しって…其れが少しですか？」
「俺と仙蔵は川に涼みに行く処だったんだぜ。大目に見てよ、鉢屋」
不機嫌な声で返す作法委員長の立花仙蔵に嫌味を言うと体育委員長の七松小平太が笑顔で言った。
其れに潮江と食満がほらなと同時に声を上げる。
「だから、着ろって言ってるんだ。仙蔵、小平太…暑いのはお前達だけじゃない」
「何が大目に見ろだ、七松。委員長会議だというのに遊びに出掛けるな」
「いや、だってまさか今日お前等が待ち伏せてるなんて思わなかったんだもん。なあ、仙蔵」
「作法は代理出席してるのだから構わんだろう」
忍衣の上着を脱いでる七松と上着と袴を脱いでる立花の言い分に鉢屋は頭痛を覚えた。
そもそも鉢屋は何故かこの立花仙蔵が気に食わない。
向こうも同じらしく会うと互いに嫌味を言わずにはいられない。
「代理出席は、校外実習等で使用されるんだ。お前等は単なる故意の欠席」
「故意って酷いな、文次郎。俺は今日あるって忘れてたんだぜ」
「何で其処で笑顔なんだ？仙蔵は俺が直接教えたから忘れてないよなあ」
「忘れて無いが元々行く気がない」
「立花……お前、好い加減にしろよ。忙しくても皆集まってるんだぞっ」
「ねえ、一寸好いかな？」
四人の会話に保健委員長の善法寺伊作が挙手した。
極上の笑顔を浮かべながら、あのねとゆっくり言葉を続けた。
「時間の無駄だから、後にしてくれない？」
四人は一様に口を噤むと無言で七松と立花が後ろに置いていた衣を着出す。食満が急いで潮江を促し、潮江は咳払いをすると議題を話し始めた。
「善法寺さんって、ああだっけ？」
呆然と眺めていた久々知が小声で言うと竹谷が自分の口に人差指をたてた。
「後でな。今は会議」
久々知が此方の顔を見たので鉢屋も大きく頷いた。
委員長会議に出た五年が面食らうのがこの善法寺伊作だ。
穏やかで気さくに話し掛けられる保健委員長が実は一番恐い存在に他ならない。
あの四人を瞬時に黙らせ指示に従わせられるのは彼一人だけだろう。
保健委員長には逆らうな。が、会議に出た五年の合言葉になった程だ。
会議は善法寺の御蔭で略滞り無く進んだ。
今日は案外早く帰れるかもしれない。
何時もより順調に進んでいる議題内容に鉢屋は紙を捲ると委員会からの苦情とあった。
「最後だが、今日は委員会から苦情が出ている。火薬の久々知」
名前を呼ばれた久々知が恐る恐る顔を上げた。
……さっき言ってたのは此れだったのか。
久々知は袂に入れていた紙を取り出す。深く息を吸うと生唾を飲んだ。